À la fin du XIXe siècle, de profonds bouleversements sociaux et juridiques conduisent à la mise en place de moyens d’expression collective de la société. Sous le second empire, les ouvriers acquièrent la possibilité de se regrouper afin de se concerter sur leurs intérêts professionnels.
L’armée n’est cependant pas concernée par cette évolution sociale, interdiction étant faite aux militaires de faire partie d’une association. Le décret du 1er avril 1933 prohibe la publication d’écrits « sur les sujets pouvant donner lieu, sur le plan de l’actualité ou des événements contemporains, à des controverses d’ordre militaire, politique ou confessionnel ».
L’ordonnance du 17 août 1945 permet aux militaires de retrouver des droits politiques qui avaient été suspendus depuis 1872, et de les étendre. Ils bénéficient ainsi du droit de vote et de la possibilité de participer à la vie publique. Néanmoins, ils ne disposent pas pour autant de tous les droits fondamentaux garantis à chaque citoyen français, le droit à l’expression ou l’adhésion à un parti politique par exemple leur étant toujours formellement interdits.
La Ve République apporte quelques changements dans la vie militaire. Ainsi, en 1969 est créé le Conseil supérieur de la fonction militaire (CSFM). Cette instance a vu le jour dans le but de faire remonter les préoccupations des militaires au commandement. En mai 1990 voient le jour les sept premiers conseils de fonction militaire, dans le but de porter au CSFM les problèmes propres à chaque composante des forces armées. Par la suite, l’instauration de commissions participatives dans les unités a apporté des outils locaux de concertation.